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Aboutissement de la longue attente, l’accouchement est un événement naturel, physiologique qui – normalement – se déroule dans une suite logique, merveilleusement «orchestrée». Ici, il est question de cette «normalité» qui concerne la plupart des futures mamans même si la durée des différentes phases peut considérablement varier d’une femme à l’autre. Pour le futur père, connaître les étapes habituelles de la naissance lui permet de prendre une part active dans ce moment décisif pour sa femme et pour lui-même et d'être présent pour accueillir son enfant et partager la joie «en famille»...
L’accouchement proprement dit commence par des contractions régulières, diversement douloureuses, du même type que les douleurs menstruelles. L’intervalle qui les sépare, tout d’abord de 20 minutes environ, se raccourcit progressivement. Ces contractions poussent la tête de l’enfant vers le bas, en même temps que le corps de l’enfant effectue un mouvement en spirale, pour se présenter de la manière la plus favorable à travers le défilé osseux du petit bassin.
Le col se raccourcit progressivement, puis se dilate régulièrement jusqu’à un diamètre de 10 entimètres («dilatation complète»). Au cours du travail, la poche des eaux peut se rompre. L’engagement de la tête est alors facilité et les contractions se renforcent.
Dans 10% des cas, l’accouchement débute par une rupture spontanée précoce de la poche des eaux, sans signe avant-coureur. Les contractions surviennent spontanément au cours des heures qui suivent, mais il est recommandé d’avertir la sage-femme de l’hôpital ou de la clinique, puis de se rendre auprès d’elle, même si le travail n’est pas réellement commencé.
La phase de dilatation du col dure de 6 à 10 heures pour un premier accouchement et de 3 à 4 heures pour les enfants suivants. Au début de cette phase, la plupart des femmes préfèrent bouger, se promener dans les couloirs, prendre une douche, un bain, ou se faire masser le dos par leur partenaire. Durant cette phase, la sage-femme contrôle, de façon sporadique ou permanente, les bruits du cœur du bébé (enregistrement du rythme cardiaque fœtal, aussi appelé «monitoring» ou «CTG»), l’état du col utérin et la progression de l’enfant, ainsi que l’intensité des contractions.
En cas de besoin, une aide thérapeutique, sous forme d’analgésiques, peut et doit être demandée à tout moment – les douleurs de la dilatation sont moins bien supportées, car cette phase est passive.
Lorsque le col est complètement dilaté, les contractions s’intensifient et la mère ressent un besoin impérieux de pousser. Ainsi, aux contractions passives s’ajoute une contraction volontaire des muscles abdominaux.
Cette phase dure environ 30 minutes. Elle est guidée par la sage-femme ou le médecin. Lors de la phase d’expulsion, les douleurs sont psychologiquement mieux perçues, car la patiente participe à une phase active.
Il est important de ne pas pousser trop tôt pour ne pas fatiguer inutilement la mère et l’enfant. L’expulsion proprement dite est rapide. Afin de faciliter le passage du périnée et de diminuer le risque de déchirure des tissus mous, une épisiotomie (petite coupure vers l’arrière de la fesse) pourra être pratiquée. Cette petite intervention la plupart du temps indolore et quasi instantanée augmente notablement le diamètre de la vulve et facilite le passage de la tête, qui est aussitôt dégagée.
Le médecin, ou la sage-femme, aspire le liquide amniotique de la bouche et du pharynx du bébé. Une partie de ce liquide est exprimée des poumons de l’enfant lors du passage du thorax au travers de la partie inférieure de la filière pelvienne; une autre, plus importante, est résorbée par le bébé lui-même après l’accouchement. Le passage des épaules puis du siège est habituellement facile.
Le nouveau-né est pris en charge par la sage-femme, ou l’infirmière, qui va le nettoyer, finir de libérer les bronches, raccourcir le cordon et évaluer son état d’adaptation à la vie aérienne par une série de notes appelée score d’Apgar
Le père est le bienvenu pour assister à ces brefs examens. Le bébé est ensuite mis sur le ventre de sa maman dont il cherche instinctivement le sein. C’est l’occasion de premiers contacts intenses entre la mère et son enfant. Puis le bébé sera baigné, en général par le père.
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